BOLÍVIA — Um pesquisador brasileiro liderou a identificação de uma nova espécie de felino selvagem nas florestas montanhosas da Bolívia. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal é a primeira nova espécie de felino atual — não fóssil — descrita pela ciência em mais de 100 anos.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada por Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). O estudo foi publicado na revista científica Current Biology.
A descoberta começou depois que um filhote foi encontrado por um morador local em 2016, na região de Nor Yungas, e levado ao refúgio de animais La Senda Verde. A análise genética mostrou que o animal não pertencia à espécie inicialmente considerada, Leopardus tigrinus. Ele fazia parte de uma linhagem evolutivamente distinta e desconhecida até então.
Os pesquisadores também identificaram uma nova subespécie nas Yungas do Peru, chamada Leopardus tigrinus antisuyo. Embora tenham nomes semelhantes, os dois felinos não são os parentes mais próximos. Eles ocupam posições diferentes na árvore genealógica dos gatos selvagens sul-americanos.
A análise altera a compreensão sobre a diversidade de um grupo de gatos-do-mato. Segundo Eizirik, animais com aparência muito parecida podem ser geneticamente diferentes e ter seguido histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. Essa semelhança contribuiu para que espécies distintas fossem confundidas e classificadas como uma só durante muito tempo.
A equipe afirma que a identificação também tem impacto direto na conservação dos felinos. Entre as ameaças enfrentadas pelos animais estão a perda de habitat, a caça e doenças transmitidas por animais domésticos.
