O câncer infantil tem características biológicas diferentes das formas mais comuns da doença em adultos. As causas permanecem desconhecidas em muitos casos, e os tumores raramente estão ligados a hábitos ou à exposição ambiental acumulada ao longo dos anos.
Na infância, os tipos mais frequentes são leucemias, tumores cerebrais, linfomas e neuroblastomas. Em adultos, predominam cânceres de pulmão, cólon, mama, próstata e estômago. São doenças que atingem tecidos distintos e seguem mecanismos próprios.
O prognóstico também costuma ser diferente. Aproximadamente oito em cada dez crianças diagnosticadas com câncer sobrevivem à doença. Entre adultos, considerando todos os tipos de câncer em conjunto, a sobrevida fica em torno de 50%.
Causas e desenvolvimento
Tabaco, álcool, obesidade, algumas infecções e a exposição prolongada a substâncias tóxicas têm papel importante no surgimento de vários tumores em adultos. Estima-se que cerca de 40% dos casos nessa população sejam consequência de décadas de exposição a fatores de risco.
Entre crianças, apenas cerca de 5% a 10% dos diagnósticos podem ser atribuídos a síndromes hereditárias que aumentam a predisposição à doença. Esse percentual não explica a maioria dos casos. Há evidências de que muitos tumores se originam em alterações genéticas e cromossômicas surgidas nas primeiras etapas do desenvolvimento, em alguns casos antes do nascimento. Essas alterações podem permanecer latentes por anos antes de provocar a doença.
A diferença entre os organismos também interfere na resposta ao câncer. O sistema imune infantil ainda está amadurecendo, os órgãos estão em desenvolvimento e os tecidos afetados pelos tumores não são os mesmos encontrados em adultos.
A leucemia mieloide aguda exemplifica essa distinção. A medula óssea de uma criança é muito diferente da de uma pessoa de 70 anos. Na velhice, a medula perde progressivamente a atividade hematopoiética, responsável pela formação e pelo desenvolvimento das células sanguíneas, e passa a ser infiltrada por tecido adiposo. Na infância, é um órgão muito ativo, voltado ao crescimento e com alta mineralização.
Esse microambiente pode influenciar o comportamento das células tumorais e a resposta aos tratamentos. Algumas células leucêmicas encontram abrigo em regiões específicas da medula óssea, escapam temporariamente dos medicamentos e depois podem dar origem a uma recidiva. Nesse momento, a taxa de sobrevivência cai rapidamente.
Sintomas e efeitos do tratamento
Os sinais do câncer infantil costumam ser pouco específicos e podem ser confundidos com manifestações de outras doenças. Febre persistente, cansaço excessivo, infecções recorrentes, hematomas frequentes e dores ósseas estão entre os sinais que podem levantar suspeita.
O tratamento também precisa considerar mais do que a sobrevivência. Quimioterapia e radioterapia podem provocar efeitos colaterais significativos. Quando são administradas durante a infância, é necessário avaliar possíveis impactos sobre o crescimento, as funções cardíaca e endócrina, a fertilidade e a qualidade de vida na idade adulta.
Grupos de pesquisa buscam compreender essas diferenças para desenvolver terapias mais precisas e personalizadas. O objetivo é permitir que os pacientes superem a doença e reduzam, tanto quanto possível, as consequências da enfermidade e dos tratamentos ao longo da vida.
O apoio às famílias também faz parte desse processo. Associações como Aspanoa e Câncer Infantil oferecem suporte durante o período de cuidados de saúde.
