A colônia de pinguins-de-humboldt de Punta San Juan, no Peru, ficou reduzida a quatro aves entre quase 200 ninhos vazios. O local já foi uma das maiores áreas reprodutivas da espécie no mundo.
A queda ocorre após a gripe aviária de 2022, que matou milhares de aves, e um episódio de El Niño em 2023, que reduziu a população a apenas algumas centenas. Agora, os pinguins enfrentam um novo evento climático que pode estar entre os mais fortes já registrados.
A temporada reprodutiva costuma ocorrer de março a dezembro. No começo deste ciclo, havia muitos ninhos na área, mas os animais começaram a abandonar os ovos depois do pico do outono. Durante o El Niño, as águas quentes afastam os peixes de águas frias dos quais os pinguins dependem, fazendo com que os adultos passem mais tempo em busca de alimento.
Os pais normalmente se revezam entre a caça e a proteção dos ovos ou filhotes. Quando a comida fica escassa, porém, o adulto que permanece no ninho também sai para procurar alimento. Em muitos casos, não retorna, e a perda de uma geração pode ocorrer em poucas semanas.
Impacto no litoral peruano
Carlos Zavalaga, ecólogo de aves marinhas da Universidad Científica del Sur, em Lima, afirma ter encontrado muitos outros ninhos abandonados neste ano. Ele espera que pinguins fracos e mortos apareçam no litoral peruano conforme o El Niño se intensifique.
O fenômeno ocorre a cada dois a sete anos e também afeta outras espécies. Pesquisas indicam que episódios de El Niño podem estar ficando mais intensos à medida que as mudanças do clima aquecem os oceanos. Em 1997-98, um evento extremo destruiu 16% dos recifes de coral do mundo, provocou desastres naturais em várias regiões e deixou Punta San Juan praticamente deserta por vários anos.
Patricia Majluf, que acompanhou aquele período, estima que cerca de 80% das populações animais estudadas por ela ao longo da carreira haviam desaparecido até o fim do evento. Entre elas estavam pinguins-de-humboldt, corvos-marinhos, pelicanos e lobos-marinhos.
Cientistas defendem a ampliação das áreas marinhas protegidas do Peru e o reforço das restrições à pesca industrial. Também recomendam preservar os locais de reprodução em terra e reduzir atividades como a extração de guano, usado pelos pinguins para cavar tocas que protegem os ninhos.
A recuperação é possível, mas pode levar tempo. Os pinguins-de-humboldt mergulham a quase 152 metros de profundidade, migram por longas distâncias a uma velocidade de 32 km/h e podem se reproduzir uma segunda vez no mesmo ano se a primeira ninhada não sobreviver.
