O governo de Donald Trump abriu espaço para a exportação de ouro venezuelano aos Estados Unidos depois da captura de Nicolás Maduro, mas o acordo aproximou empresas americanas de uma cadeia de produção associada a facções, corrupção e danos ambientais.
A Trafigura foi a primeira companhia a fechar parceria com a Minerven, produtora estatal de ouro da Venezuela. Em 5 de março, o secretário do Interior dos Estados Unidos, Doug Burgum, presidiu a assinatura do contrato. Poucas horas depois, a empresa levou o primeiro carregamento para os Estados Unidos em um avião fretado.
Burgum afirmou mais tarde que o carregamento equivalia a US$ 100 milhões (R$ 520 milhões) em ouro. O acordo autorizava a Trafigura a comprar e exportar, por um ano, ouro de algumas minas subterrâneas industriais do país. As compras regulares podem chegar a 400 kg por mês, segundo pessoas familiarizadas com a operação.
Ouro e controle político
A mudança ocorreu depois que Trump passou a controlar os recursos venezuelanos, primeiro as exportações de petróleo e depois as reservas de ouro. Antes disso, o próprio governo americano havia colocado o ouro venezuelano em uma lista negra, sob a alegação de que a atividade destruía o meio ambiente, envenenava pessoas e financiava criminosos e militares corruptos.
No início de março, dez barras de ouro venezuelano foram levadas à Casa Branca para uma comemoração privada com Trump, Burgum e um empresário. No mesmo dia, o governo anunciou uma política que permitia a comerciantes importar ouro de uma das regiões de mineração mais violentas e corruptas do mundo. A mineradora estatal envolvida continuava classificada pelos Estados Unidos como ameaça à segurança nacional.
A Casa Branca disse que pretendia reorganizar o setor e direcionar os recursos para empresas ocidentais. Taylor Rogers, porta-voz do governo, afirmou que a mineração venezuelana havia sido usada para sustentar facções perigosas e agentes nocivos em outros países. Para executar a estratégia, o governo recorreu a empresários como Richard Holtum, CEO da Trafigura.
Executivos da empresa apresentaram à Casa Branca um plano para comercializar legalmente o ouro venezuelano. Eles argumentaram que os Estados Unidos poderiam assumir o controle de uma indústria sem lei e colocar os minerais nas mãos do governo americano e de parceiros comerciais. Funcionários da Trafigura, porém, demonstraram preocupação com a possibilidade de rastrear e documentar a origem do metal.
Pagamentos ao Tren de Guayana
A certificação da origem começou depois dos primeiros embarques. A Trafigura contratou um auditor na primavera e um consultor de risco durante o verão, após comprar milhões de dólares em ouro que ainda não havia sido certificado.
Na região de El Callao, além das minas subterrâneas da Minerven, existem centenas de operações privadas e rudimentares. Donos de minas, líderes de brigadas e funcionários da Minerven relataram que os operadores entregam parte do ouro ao Tren de Guayana em troca de proteção.
O líder de uma brigada afirmou que 20% do ouro produzido pela equipe é destinado mensalmente à facção. A prática é conhecida localmente como “el sistema”. Outra parte da produção é entregue à Minerven, que derrete esse material junto com o ouro vendido à Trafigura.
Com isso, as barras importadas pelo principal empreendimento de ouro do governo Trump podem conter uma parcela de metal ligada ao Tren de Guayana. David Soud, consultor da Trafigura, reconheceu que a exploração ilegal está profundamente inserida no setor e que é difícil criar uma cadeia de fornecimento livre dessa influência.
Funcionários também relataram a presença de dezenas de militares venezuelanos na Minerven e ameaças a trabalhadores que cobravam direitos. Documentos indicaram subdeclaração do ouro vendido à Trafigura, o que reduziria salários. A empresa negou violações após uma auditoria.
Novos acordos
A estratégia também atraiu a Heeney Capital, empresa de Sean Pi, e a Mercuria, concorrente da Trafigura. As companhias estimaram que seus acordos poderiam gerar cerca de US$ 2,2 bilhões (R$ 11,4 bilhões) por ano em exportações minerais.
Como a Trafigura havia garantido o fornecimento das minas subterrâneas estabelecidas, a Heeney buscou operações mais informais. A empresa se voltou para El Chocó, uma grande mina a céu aberto administrada pelo Estado venezuelano.
Prestadores de serviço da mina pagavam proteção ao Tren de Guayana. Depois da queda de Maduro, os Estados Unidos vetaram a cooperação venezuelana com o Irã, paralisando a usina da Espadana. A mineração continuou sob proteção militar, enquanto o ouro permaneceu associado ao crime organizado.
Neste mês, a Heeney anunciou um acordo para assumir as operações de mineração e os direitos de exportação de El Chocó. A empresa disse que modernizaria a operação segundo padrões internacionais, mas não foram apresentadas medidas capazes de desvincular a mina do crime organizado.
Seis meses depois do início do transporte de ouro venezuelano aos Estados Unidos, a Trafigura ainda não havia revendido o metal. O ouro permanecia armazenado, e os compradores teriam de comprovar que ele não tinha ligação com atividades criminosas, financiamento de facções, destruição ambiental ou corrupção.
